Marte, o planeta dos robôs: fatos sobre o vizinho vermelho e seus rovers

Nenhuma pessoa pisou em Marte até hoje, mas o planeta vermelho é provavelmente o lugar mais visitado por robôs fora da Terra. Há décadas ele recebe sondas que giram em volta dele, módulos que pousam e jipes de seis rodas que andam devagar pelas rochas, tirando fotos e analisando o chão. No jogo Órbita, Marte é o segundo destino da expedição, com galerias subterrâneas e uma travessia de rover. Neste artigo, reunimos fatos sobre o planeta, explicamos por que ele é tão difícil de explorar e mostramos o que o jogo aproveita da ciência de verdade.

1. A cor vem da ferrugem

A poeira e as rochas de Marte são ricas em óxido de ferro, o mesmo tipo de composto que forma a ferrugem num portão velho. Essa poeira fina cobre boa parte da superfície e fica suspensa no ar, por isso o planeta parece avermelhado tanto visto da Terra quanto nas fotos tiradas lá de baixo.

2. A gravidade é bem menor

A gravidade na superfície de Marte é cerca de 38% da gravidade da Terra. Uma pessoa que pesa 60 kg aqui sentiria o peso de uns 23 kg lá. Em outras palavras, daria para pular bem mais alto e cair mais devagar. Nos jogos, esse tipo de gravidade costuma virar saltos longos e mais flutuantes, e é uma das razões pelas quais aventuras espaciais combinam tanto com plataformas.

3. O ar é fino e quase todo gás carbônico

A atmosfera marciana é feita principalmente de dióxido de carbono, com um pouco de nitrogênio e argônio. A pressão na superfície é menor que 1% da pressão ao nível do mar na Terra. Com um ar tão rarefeito, ninguém conseguiria respirar sem traje, e a água líquida não fica muito tempo na superfície: ela congela ou evapora.

4. O maior vulcão do Sistema Solar

O Monte Olimpo (Olympus Mons) é o maior vulcão conhecido do Sistema Solar. Dependendo de como se mede, ele se ergue mais de 20 km acima do terreno ao redor, mais de duas vezes a altura do Everest, e a sua base é tão larga que ocuparia uma área parecida com a de um estado brasileiro de bom tamanho. Ele é tão largo e tão suave que, de pé em cima dele, você talvez nem percebesse que está numa montanha: a curva do planeta esconderia as bordas.

Por que um vulcão tão grande? Uma explicação aceita é que Marte não tem placas tectônicas que se movem como as da Terra. Aqui, as placas deslizam sobre pontos quentes e espalham os vulcões em cadeias, como no Havaí. Em Marte, a lava pôde sair sempre no mesmo lugar por muito tempo, empilhando camada sobre camada.

5. Um cânion de milhares de quilômetros

O Valles Marineris é um sistema de cânions com cerca de 3.900 km de comprimento, segundo a NASA, e até uns 9 km de profundidade nos pontos mais fundos. Para comparar, a distância entre o ponto mais ao norte e o ponto mais ao sul do Brasil passa um pouco dos 4.000 km. O Grand Canyon, nos Estados Unidos, caberia ali dentro com muita folga.

6. Marte já teve água correndo

Os rovers e as sondas em órbita encontraram leitos de rios secos, deltas e rochas que só se formam na presença de água. Tudo indica que, há bilhões de anos, Marte teve rios e lagos. Hoje, a água está principalmente na forma de gelo, nas calotas polares e logo abaixo da superfície em várias regiões.

7. Duas luas pequenas e esquisitas

Marte tem duas luas, Fobos e Deimos, muito menores que a nossa Lua e com formato irregular, mais parecidas com batatas do que com bolas. Fobos orbita tão perto do planeta que dá uma volta completa em menos de oito horas, mais rápido do que Marte gira. Por isso, para quem estivesse lá, ela nasceria no oeste e se poria no leste. A NASA explica que Fobos está se aproximando de Marte aos poucos e, em dezenas de milhões de anos, deve se despedaçar ou cair no planeta.

Por que mandar robôs, e não pessoas?

A resposta curta: Marte é longe, perigoso e difícil de alcançar. A viagem leva meses, a radiação é forte, não há ar para respirar e pousar é complicado, porque a atmosfera é fina demais para frear bem uma nave com paraquedas, mas grossa o bastante para aquecê-la na entrada. Um robô não precisa de comida, oxigênio nem passagem de volta.

Existe ainda um problema que pouca gente imagina: o atraso do sinal. Mesmo viajando na velocidade da luz, uma mensagem de rádio leva de alguns minutos até mais de vinte minutos para ir da Terra a Marte, dependendo da posição dos dois planetas. Não dá para dirigir um rover como um carrinho de controle remoto. As equipes mandam uma lista de comandos para o dia, e o robô executa sozinho, desviando de pedras com a ajuda das próprias câmeras. Um engano pode custar caro: por isso os rovers andam devagar e com cuidado.

Uma frota de visitantes

Muitos países mandaram sondas para Marte. Entre os robôs que andaram pela superfície, alguns marcaram a história:

• Sojourner (1997): um rover do tamanho de um forno de micro-ondas, o primeiro a rodar em Marte, levado pela missão Mars Pathfinder.
• Spirit e Opportunity (2004): planejados para cerca de 90 dias marcianos, foram muito além. O Opportunity funcionou por cerca de 14 anos e percorreu uma distância maior que uma maratona.
• Curiosity (2012): do tamanho de um carro pequeno, explora a cratera Gale e sobe as encostas de uma montanha em camadas, lendo a história do planeta como se folheasse um livro de pedra.
• Perseverance (2021): pousou na cratera Jezero, onde já houve um lago, e guarda amostras de rocha em tubos para uma futura missão que possa trazê-las à Terra.
• Ingenuity (2021): um pequeno helicóptero que viajou com o Perseverance e fez o primeiro voo motorizado e controlado em outro planeta. Planejado para poucos voos de teste, ele completou 72 voos até 2024.

Marte no jogo Órbita

Em Órbita, Marte é uma expedição dividida em quatro trechos, e o nome de cada um aparece quando você chega nele: o Desfiladeiro Aurora, com formações rochosas para atravessar saltando e usando os mini jatos; as Galerias de Ares, túneis subterrâneos onde é preciso recuperar o módulo de navegação; a travessia de rover pelas crateras; e a Escarpa da Ascensão, até a nave.

Várias ideias do jogo conversam com a exploração de verdade. O rover só liga depois que você recupera o módulo de navegação, assim como os rovers reais dependem de câmeras e software para saber por onde andar. As galerias subterrâneas lembram que cientistas estudam cavernas e tubos de lava em Marte como possíveis abrigos naturais contra a radiação para futuras missões. E a própria ideia de cruzar o terreno num veículo tem origem real: os astronautas das missões Apollo 15, 16 e 17 usaram um jipe lunar em 1971 e 1972 para ir mais longe na Lua.

É claro que Órbita é uma aventura, com alienígenas para enfrentar, cambalhotas de rover e cristais para coletar. Ninguém encontrou alienígenas em Marte. Mas o jogo é um bom ponto de partida para conversar sobre o planeta: o mapa de destinos mostra os oito planetas com uma curiosidade real sobre cada um.

Para fazer em casa: encontrar Marte no céu

Marte pode ser visto a olho nu em boa parte do ano. Ele parece uma "estrela" alaranjada, que costuma brilhar sem piscar tanto quanto as estrelas de verdade. O brilho muda bastante: fica mais forte quando a Terra e Marte estão do mesmo lado do Sol, o que acontece a cada pouco mais de dois anos.

1. Use um aplicativo gratuito de mapa do céu ou o site de um planetário para saber se Marte está visível na sua cidade e em que direção.
2. Procure um ponto alaranjado que não pisca tanto. Compare com as estrelas ao redor.
3. Observe por algumas semanas e anote a posição: os planetas mudam de lugar entre as estrelas, e foi justamente isso que deu a eles o nome de "errantes" na Grécia antiga.

Se gostou da viagem, continue com as curiosidades de Saturno, o primeiro destino de Órbita, ou descubra por que a Lua muda de fase. Os dados deste artigo vêm das páginas de fatos sobre Marte da NASA.